William H. Mumler

 Connu pour être l’un des fers de lance de la spirit photography, William H. Mumler a longtemps développé au XIXème siècle des images insolites montrant des portraits d’hommes et de femmes entourés d’esprits. Une véritable supercherie orchestrée à l’époque par un photographe qui s’improvisait également chasseur de fantômes.

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Nées de la mouvance "spirit photography", les images de réalisées au XIXème siècle par William H. Mumler n’ont pas grand chose à envier aux actuelles photographies retouchées à l’aide de Photoshop. À l’époque déjà, ce photographe américain manipulait les images comme personne en faisant croire à tout le monde que celui-ci parvenait à capturer sur la pellicule de véritables apparitions fantomatiques!

Des fantômes convoqués par le photographe pour prendre la photo!

Apparue au XVIIIème siècle en même temps que l’invention de la photographie, la "spirit photography" ou photographie spirite a vu en effet émerger toute une génération de photographes s’amusant à réaliser des portraits en compagnie de spectres et autres revenants venus hanter la pellicule photo. De curieuses séances où avant de se laisser tirer le portrait, les clients du photographe devaient attendre que ce dernier "appel" les esprits pour participer à la photo. Pour s’y prendre, le photographe demandait alors à son client de penser très fortement au défunt afin de permettre à celui-ci de revenir quelques instants auprès de lui dans le but de se faire également photographier. Une séance de spiritisme qui pouvait parfois prendre des heures avant que la photo ne soit en fin de compte réalisée et qui demandait parfois même au client de revenir le lendemain si jamais le fantôme n’avait pas souhaité faire son apparition le jour désiré!

Des photographies étranges, pour certaines jamais élucidées

C’est vers 1861 et le début de la guerre de Sécession que William H. Mumler décide pour sa part de se lancer dans l’aventure de la spirit photography après avoir fait l’acquisition d’un daguerréotype et découvert un beau jour un fantôme à ses côtés alors qu’il se photographiait! Quelques temps plus tard, l’homme décide de se lancer dans les affaires et devient le chantre de la photographie spirite où celui-ci permet à ses clients de se faire photographier avec des proches décédés. Une de ses photographies les plus célèbres étant très certainement celle de Mary Todd Lincoln, l’épouse du président Lincoln, photographiée en compagnie de son défunt mari après son assassinat en 1865.

Souvent dus à des trucages ou à des reflets sur la pellicule, certains cas de photographies spirites n'ont cependant jamais réussi tout à fait à livrer leur mystère. Comme la photo de Lord Combermere publiée en 1895, prise en décembre 1891 par son épouse miss Sybell Corbett à Combermere's Abbey dans le Cheshire, alors même que celle-ci se trouvait pourtant seule dans la pièce. Ou encore celle de "la dame en brun" de Raynham Hall prise en septembre 1936 par le photographe Indre Shira dans le Norfolk en Angleterre et où celui-ci est longtemps resté persuadé d’avoir capturé ce jour-là l’image d’une femme en suaire se déplaçant dans l'escalier monumental de la maison.